LA CHINE AVANCE SUR LE VÉHICULE AUTONOME

À la faveur d’un fait divers, l’Occident redécouvre que l’espionnage industriel reste une réalité. Cet été, un ancien ingénieur automobile d’Apple, et d’origine chinoise, a plaidé coupable de vol de secrets commerciaux, liés au programme de véhicule autonome du géant technologique américain. Selon les procureurs fédéraux, Xiaolang Zhang a téléchargé le plan d’un circuit imprimé du système de conduite autonome d’Apple, ainsi que de nombreuses données sensibles (dont des projets de prototypes). Il avait prévu de livrer ces documents à une start-up chinoise du secteur automobile (Xpeng a priori, un constructeur soutenu par Baidu, l’équivalent local de Google).

Mais, il arrive aussi que l’Amérique et la Chine coopèrent de façon plus légale. Ainsi, Microsoft va proposer à la start-up Deeproute.ai sa plateforme cloud (Azure), dont les capacités de stockage et de calcul ont déjà séduit des acteurs comme Volkswagen et Renault-Nissan-Mitsubishi. La jeune pousse de Shenzen collabore avec de grands constructeurs locaux pour développer des systèmes automatisant la conduite. Il y a aussi des acteurs chinois qui testent des véhicules autonomes en Californie, dont la start-up Auto X, ou encore Baidu.

Pour sa part, Geely (le propriétaire de Volvo) coopère avec Waymo, la filiale de Google, pour laquelle elle a conçu un véhicule électrique, sans volant ni pédales, et répondant au nom de Zeekr. Ce van va rejoindre la flotte de robots-taxis Waymo One aux USA.

Huawei se lance

La Chine regorge d’acteurs qui veulent prendre leur part sur ce marché naissant de la conduite autonome, qu’il s’agisse de voitures ou de camions. C’est le cas par exemple de Huawei, le spécialiste chinois de la téléphonie, qui fournit des logiciels pour le secteur de l’automobile ainsi que des solutions de connectivité. Le groupe a passé un accord avec son compatriote iDriver Plus. Cette société a rejoint le programme Ascend Partner, lancé il a deux ans par Huawei pour développer un écosystème de l’intelligence artificielle au sein de la région Asie-Pacifique. La start-up a développé un système de pilotage de la conduite qui utilise des composants produits localement, que ce soit au niveau de la détection, de la localisation, du calcul et de la gestion de la conduite. Les deux partenaires entendent déployer massivement en Chine cette solution, renforçant au passage la compétitivité de l’industrie chinoise en termes de véhicule intelligent.

Le Google chinois dépasse Tesla

Mais, le plus avancé est Baidu. Le géant de l’Internet, qui développe des solutions de communication entre les véhicules et l’infrastructure, ainsi que des cartes pour la navigation, développe également de l’intelligence artificielle. Et surtout, il a mis en place la plateforme Apollo pour la conduite autonome, à laquelle collaborent de nombreux partenaires. En juillet, Baidu a présenté la 6ème génération (!) de son véhicule, répondant au nom de RT6. Celui-ci, qui est équipé de 38 capteurs et dont le cerveau traite jusqu’à 1200 Teraflops par seconde, atteint le niveau 4 avec la capacité de circuler dans des zones complexes. Le géant de l’Internet chinois revendique 32 millions de km parcourus (contre plus de 20 millions pour Waymo aux USA sur route), parcourus à bord de 1 000 véhicules. Baidu veut désormais produire des véhicules avec l’aide de Geely. Les deux partenaires ont créé la marque Jidu, qui vient de révéler son premier modèle, la Robo-01 (avec deux lidars, 12 caméras et 12 capteurs ultrasons). La jeune marque, qui affirme surpasser Tesla et son système FSD, entend écouler 800 000 véhicules robotisés par an à partir de 2028.

Des robots-taxis partout

S’il est possible de commander des robots-taxis aux USA, à San Francisco avec Cruise (filiale de General Motors et Honda), ou à Phoenix (avec Waymo), c’est en Chine qu’on en trouve le plus. Pony.ai, une start-up, est l’une des rares à disposer d’une licence de taxi. Obtenue en mai dernier, la licence permet à cette entreprise d’exploiter 100 véhicules autonomes sur une superficie de plus de 800 kilomètres à Guangzhou (sud du pays). Sa licence lui ouvre aussi les portes de Pékin. Et la firme prévoit de se développer plus largement en Chine d’ici 2025. We Ride est un autre compétiteur, qui vient de démarrer un service dans la province du Henan. Mais, encore une fois, Baidu est le plus gros acteur de la place. Il a été le premier à faire rouler des véhicules robotisés dans Pékin (dont un Robo bus en plus des voitures). Et il est présent aussi dans une dizaine de villes, dont Chongqing, Guangzhou, Shanghai, Shenzhen ou encore Wuhan. Le service Apollo Go revendique 1 million de courses en robot-taxis en deux ans.