Alors que les geeks ne jurent que par Tesla, et que l’Europe vient juste d’autoriser le niveau 3, c’est l’Empire du Milieu qui mène la danse au niveau mondial. Les constructeurs et les géants de la tech accélèrent dans la conduite sans les mains.
Des autoroutes pour véhicules autonomes
Le souhait de la Chine est aussi de faire évoluer ses infrastructures. Dans le cadre de son plan quinquennal, l’Empire du milieu veut disposer d’un réseau de transport à la pointe, avec de la Big Data, la 5G, l’intelligence artificielle, la blockchain et des capacités de calcul accrues. Le tout, avec le concours du système de positionnement Beidou (l’équivalent du GPS en Chine). D’ici 2035, le pays veut avoir un réseau de transport sûr, compétitif et vert. Plusieurs projets pilotes d’autoroutes dédiées à la conduite autonome (niveau 3 et au-delà) ont été annoncés, notamment dans la province du Henan, du Jiangsu et du Zhejiang. Mais, c’est dans le Gansu (nord-ouest du pays) que vont se concrétiser bientôt d’ambitieux projets. Depuis cet été, une portion de 13 km ouverte à la circulation permet de tester la conduite autonome avec des équipements adaptés, à Lanzhou. Et il y a un programme bien plus ambitieux. La première autoroute dédiée au transport de marchandises en mode autonome va voir le jour en 2025, sur plus de 400 km. Sous le nom de code « Jiuquan-Mingshui Green Digital Special Highway », ce projet est porté par Karui Zhixing*, une start-up chinoise spécialisée dans la conduite autonome, en partenariat avec l’opérateur China Communications Construction Group. Cette infrastructure sera implantée dans l’arrière-pays du couloir de Hexi, une terre inhabitée. Comme la région est riche en énergie, à la fois solaire et éolienne, il sera possible d’y produire de l’hydrogène vert à moindre coût, afin d’alimenter les poids-lourds qui y circuleront sans conducteur. Le seul personnel humain sera celui qui procèdera au ravitaillement en carburant et au déchargement des marchandises. La construction de la route devrait commencer en 2023 et devrait être achevée dans deux ans, avec une première flotte de 600 camions.
*L’une des sociétés fondées par Tong Xianqiao, un entrepreneur qui a travaillé chez Nvidia, Apple et Baidu (le Google chinois), avant de fonder une série de start-ups dont Roadstar sur la conduite autonome.